El Xerox PARC (Palo Alto Research
Center) es un laboratorio que Xerox abrió en Palo Alto (California) en 1970 y
que, desde entonces, se ha dedicado a la investigación y la prospectiva
tecnológica, una factoría de ideas del que salieron conceptos como el protocolo
Ethernet, el primer ordenador personal (el Xerox PARC), el interfaz gráfico de
usuario (GUI) o mejoraron el diseño del ratón y lo adaptaron a las necesidades
del manejo de un GUI.
Xerox PARC trabaja, desde hace
tiempo, en el desarrollo de procesos de fabricación que permitan obtener
dispositivos electrónicos flexibles, es decir, dispositivos que podemos doblar
o enrollar sin que dejen de funcionar. Para fabricar estos dispositivos, los ingenieros
del PARC trabajan en el desarrollo de grandes impresoras que permitan,
literalmente, imprimir estos dispositivos.
Si bien es cierto que cuando
hablamos de la fabricación de circuitos integrados tendemos a hablar de
materiales semiconductores como el silicio, el germanio y, en los últimos
tiempos, también se ha introducido el grafeno como complemento de los
materiales semiconductores tradicionales; existe una nueva senda por la que
caminan algunos fabricantes y que llega con fuerza suficiente como para
revolucionar el sector de la electrónica y los dispositivos de consumo: la
electrónica flexible. Los dispositivos electrónicos flexibles son algo que cada
vez vemos en más proyectos y prototipos (un ejemplo es el PaperTab),
un nuevo paradigma en el que Xerox PARC también está trabajando para que
podamos imprimir los dispositivos electrónicos del futuro.
¿Y cómo podemos imprimir un
circuito electrónico?
En el fondo, la idea no se aleja
mucho de la impresión tradicional por inyección de tinta aunque, eso sí, en
este caso la tinta se cambia por una solución que permite depositar los
materiales semiconductores sobre el sustrato plástico que se usa como base.
Imaginemos un gran rollo de plástico que va pasando por una máquina de
impresión parecida a la rotativa de un periódico, la cantidad de dispositivos
que se pueden fabricar es enorme, permitiendo abaratar costes.
De todas formas, aún nos queda
mucho camino por recorrer en este sentido ya que Xerox PARC se encuentra al
nivel en el que se encontraban los ingenieros de Fairchild Semiconductor en los
primeros años del desarrollo de los circuitos integrados y, por ahora,
solamente se están imprimiendo circuitos sencillos y transistores. Aún así, la
ventana que nos abre la electrónica flexible y la impresión de circuitos podría
permitir la eliminación de barreras de entrada al campo de la fabricación de circuitos
integrados (salas blancas, procesos fotolitográficos complejos, etc), dando pie
a la generación de una nueva industria de pequeños fabricantes e integradores
fuera del circuito de empresas que, a día de hoy, dominan este sector.
Ropa inteligente (con sensores o
conectividad), papel electrónico, sensores e implantes médicos, dotar de
conectividad a cualquier cosa (pensemos en el llamado "Internet de las
cosas") son algunas de las aplicaciones que podrían tener estos
dispositivos electrónicos de bajo coste que nos acercan a un mundo que, hace
algunos años, hubiésemos pensado que procedían de alguna historia de
ciencia-ficción y que, sin embargo, se está cocinando en las cocinas del Xerox
PARC en Palo Alto junto a otras empresas del sector.
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