Una nueva tecnología de impresión 3D quiere plantear una alternativa a la fabricación industrial

La evolución de las impresoras 3D sigue tratando de plantear alternativas a los procesos de fabricación industrial, y ahora llega una alternativa que podría ser útil en esa transición. Neil Hopkinson, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Sheffield, lleva ya años trabajando en la sinterización de alta velocidad, y la tecnología está ya en una fase avanzada de su desarrollo.

Si la comparamos con otras técnicas como el moldeo por inyección, la fabricación por adición es capaz de reducir el uso de materiales y también de ahorrar costes por máquinas encargadas de desarrollar objetos con formas complicadas. Con las máquinas de sinterización por láser es posible fabricar mucho más rápido objetos pequeños y complejos, pero hay un problema: el de los materiales que se pueden usar.

El rango de polímeros que se pueden usar en la sinterización de alta velocidad es limitado comparado con los que se aprovechan en el moldeo por inyección, y según algunos expertos los polímeros industriales podrían no ser compatibles con ese proceso ya que se necesita combinar el polvo de esos polímeros con un material capaz de absorber la luz que se necesita durante el proceso de fabricación.

Aun así el grupo de trabajo de Hopkinson ha demostrado que la sinterización de alta velocidad puede ser "del orden de 100 veces más rápido" que la láser, y que puede ser competitivo con el moldeo por inyección si uno fabrica millones de pequeños objetos en serie.

Mientras que en la sinterización láser se usa un láser con un único punto de enfoque para fundir y fusionar las finas capas del polímero en polvo, en la sinterización de alta velocidad se usa una lámpara infrarroja y un cabezal de impresión de tinta que permiten llevar ese proceso a buen término en mucho menos tiempo.

Ahora queda por ver si esta técnica logra aceptación popular, y empresas como Voxeljet ya la han licenciado para aprovecharla en impresoras 3D de próxima generación. HP ha desarrollado un sistema similar con la aún en desarrollo Multi Jet Fusion, pero Hopkinson asegura que su máquina permitirá utilizar materiales adicionales como tintas electrónicas para imprimir circuitos integrados, algo que puede suponer un salto importante en este mercado.

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